「自然相手の仕事。同じことをやっても同じ結果にはならないし、毎年１年生のようなもの。水やりひとつとっても、その日の温度や湿度、風の強さや向きからやり方を工夫します。毎日が勉強で、試行錯誤の連続。機械製品のように、絶対こうなる、というものがないから面白いです」と大橋さん。ですが、自然相手の仕事だからこその苦労やリスクもあります。

自然災害のリスクとは常に隣り合わせですが、ここ数年の異常気象の影響は大きいといいます。例えば、最近の夏の暑さは尋常ではなく、夏の収穫量が半減しているのだとか。チンゲン菜は、日中暑くて葉が元気を無くしても、朝晩に水を与えると張りを戻すのですが、最近の夏は、土の温度が夜になっても下がらず、水やりをしても水がお湯になったり、生育に妨げが出るほどの暑さで葉が焼けてしまったりするのだそうです。

また昨今の物価高も深刻な影を落としています。石油製品の高騰で農業に必要となる様々なプラスチック製品や、肥料、燃料などが軒並み高騰。そして市場に出るまでの間にかかる様々なコストも跳ね上がっていますが、実はお野菜の買取価格はほぼ変わっていないのです。経費と卸値のバランスが大きく崩れている現状で、ここ安城でも生計が立てられなくなり廃業する農家さんが激増している、と大橋さんは残念がります。

お野菜の中でも卸値が高いものもありますが、その値段がいつまで続くかはわからず、一方で現在育てている作物の卸値が低いからといってそれが高い作物に転換しても、市場に卸せるほど上手く育てるには数年を要すため、リスクが高いと言います。

大橋さんから赤裸々に伝えられた農家を取り巻く現状は、想像以上に厳しいものでした。

そのような厳しい状況の中で、”何かを変えていかなくては生き残れない”と感じた大橋さんは、様々なチャレンジを始めました。

冒頭でお話ししたように、大橋さんは元フレンチシェフ。その話題性のある肩書から、大企業からの商品開発協力や、テレビや新聞などのマスメディアの取材を受けることが多々あると言います。

「以前は前に出ることはあまり好きじゃなかったけれど、私がメディアに出たり、商品開発に携わることで、農家の現状を伝えたり、野菜の美味しさや、ここ安城のPRに繋がるといいなぁと思って、ここ４、５年は積極的にお引き受けするようになりました。

ほとんどがボランティアですし、直接売り上げに繋がることはあまりないですが、それでも続けていくと、縁が繋がったり、声をかけてもらうことも増えてきました。」

また、チンゲン菜のような葉物野菜は収穫してからの保存が長くはできないため、ロスを減らすために加工品の開発に着手。

餃子やソーセージ、アイスクリームなど、チンゲン菜を使った加工品にすることで、野菜嫌いなお子様も食べられるようになった、という声も届くようになりました。

「昨日も小学生がきて、夏休みの自由研究で取材を受けました」と大橋さん。

「中学校の修学旅行で都会でチンゲン菜を売る体験をする企画もありましたね。そういったアイディア出しや協力も惜しみません」と続けます。

「そうするとね、学校給食でチンゲン菜が出ると『これ大橋さんのチンゲン菜だ！』と言う子がいるみたいなんです。私の農園のものじゃないかもしれないですが、そうやって連想してくれることが嬉しいよね」と顔をほころばせる。

子どもだけでなく、大人に向けた収穫体験を旅行会社と検討したり、通常業務の他にも様々な関わり方をして、勢力的に活動されているのが印象的。

そして、「大橋農園」のブランディングの一環として、ロゴを作り、出荷製品にステッカーを貼ったり、のぼりを作ったりすることで、様々なシーンで「大橋農園」を思い出してもらうきっかけづくりにも力を入れています。

「うちの畑の土には、蟹殻や海藻、蠣殻を入れています。お鍋の出し汁をつくる感覚かな。調理している感覚で土を作っています。その影響かはわからないけれど、『大橋さんのチンゲン菜は美味しい！』と声をかけてもらえることもあって、嬉しいですね」と微笑む。

前述のステッカーが目に留まることもあり、「大橋農園のステッカーの商品を見つけると、全部買ってしまう」というファンもいらっしゃるそう。

様々なリスクと対峙しながら農家としての仕事をして、さらに新しい挑戦へ労力や時間も惜しまない、その原動力はどこにあるのでしょうか。

「食は身体をつくる源じゃないですか。良いものを美味しく食べて欲しいし、少しでも健やかで幸せな時間を提供したい。もちろん家業を継ぐという目的もありましたが、その思いが転職する大きな原動力になったことは確かです。
それができるのが、食材をつくっている農家であり、元シェフという経験を活かして、それをさらに多くの人に届けることができると思います。
私にできることはできる限り協力したい。だから頑張ることができます。」

そう話す大橋さんは、これからの農業に想いを馳せます。

「先も話したように、農業を廃業する方が多いです。このままでは農業が衰退してしまう。
日本のデンマークと呼ばれる安城の農業を盛り上げて、地域の人の健康をこれからも支えていきたいし、若い人たちが積極的に継いでいける農業の仕組みをつくっていきたいです。」

「食は身体の源」には完全に同意です。消費者である私たちは、新鮮で美味しい地元のお野菜をいつまでもいただけるように、生産者さんを支えていきたいですね。

チンゲン菜が一番美味しい季節は、秋から冬にかけてだそうです。この冬、その旬の美味しさを感じながら、チンゲン菜料理を楽しみませんか。